喫煙率は年々低下しているのに、肺がんで亡くなる人は増えている。どうしてだろう。

　 たばこは多くの発がん物質を含み、がんの原因の３分の１を占めるとされる。なかでも肺がんは、喫煙と強く関係しており、喫煙者の方が男性で４・４倍、女性で２・８倍なりやすい。

　 日本での肺がんによる死者は１９６０年に５０００人余りだったのが、９８年には５万人を超え、胃がんを抜いてがんの種類別死亡原因のワースト１になった。その後も増え続け、２００８年は約６万７０００人が肺がんで亡くなっている。

　 でも、たばこを吸う人は減っているのに、なぜ？

　 国立がん研究センターたばこ政策研究プロジェクトリーダーの望月友美子さんは、「がんは、正常細胞がゆっくりとがん化していく病気。このため、喫煙率低下の影響が表れるのには、時間がかかる」と説明する。

　 世界でいち早く、たばこによる健康被害に警鐘を鳴らし、１９６０年代半ばから消費量が減り始めた米国でも、肺がん死亡率が低下に転じたのは９０年代に入ってから。約２５年かかった。

　 日本人男性の喫煙率は６０年代半ばから年々下がり、０９年は３９％にまで下がった。だが、たばこ消費量全体の伸びに歯止めがかかったのは９０年代半ばになってから。「米国の例をあてはめると、日本で肺がん死亡率が減るには、あと１０年かかる計算になる」と、望月さん。

　 日本人男性の喫煙率は、欧米先進国に比べると、まだまだ高いのも問題だ。２０-５０歳代では４０％を超える。むしろ、たばこを自由に手に入れることができなかった戦後混乱期に青年期を迎えた１９３０年代後半生まれの人の肺がん死亡率は低い。

　 ちなみに、がんで亡くなる人が増えている最大の要因は、実は寿命が延びたことだ。高齢化の影響を排除した「年齢調整死亡率」でみた場合には、男性の肺がん死亡率は９０年代後半から下がり始めている。ただし４０年代生まれの患者が増えることで、再び上昇に転じるとの見方もある。

　 禁煙の効果は、個人レベルではもっと早く表れる。国際機関の研究では、禁煙後５-１０年以内で肺がんの危険は減り、禁煙期間が長いほど危険度が下がる。大阪府立成人病センターがん相談支援センター所長の大島明さんは、「たばこの価格を継続して大幅に引き上げる、職場、公共の場所を禁煙化するなどの対策が重要だ」と訴える。（利根川昌紀）