心臓に血液を供給する冠動脈が狭窄（きょうさく）・閉塞（へいそく）を起こすと心筋虚血となる。一過性の心筋虚血は狭心発作という比較的短時間の胸痛を伴う。虚血が原因で心筋が壊死（えし）状態、つまり心筋梗塞（こうそく）に至るほどの場合、"死の恐怖を伴う激しい胸痛"に襲われる。腸を養う上腸間膜動脈の閉塞では、やはり直後から激しい腹痛を伴う。
動脈の狭窄・閉塞が徐々に起こる場合、体は別ルートでその先に血液を送ろうとする。いわば迂回ルート（側副血行路）をつくるのだが、本来のルートに比べると予備の供給力が乏しいため、必要な血液量が増加すると、これに応じて増やすのは困難になる。この場合、相対的に供給される血液量が減少し、結果として虚血となった部位に痛みを感じる。
典型が閉塞性動脈硬化症に伴う下肢の痛みである。この病気では動脈硬化により、下肢に血液を送る動脈が徐々に狭窄・閉塞状態となる。安静時は問題ない。歩行を始めると下肢筋肉の酸素消費は増加し、必要とする血液量が増える。道路の信号を２つ程超えて歩くと、足が痛くて歩行障害が起きる。少し休むとおさまるが、歩くとまた痛くなるという具合だ。虚血に伴う痛みは、速やかな対処を必要とする緊急の危険のシグナルと言える。
（東京医科大学教授　行岡　哲男）