生体リズムを刻む体内時計を調節しているたんぱく質が、細胞内への脂肪の蓄積と密接に関係していることが、日本大薬学部（千葉県船橋市）の榛葉繁紀（しんばしげき）専任講師（衛生化学）らの研究で分かった。

このたんぱく質は昼間は体内でほとんど作られず、深夜になると増える。「夜遅く食べると太る」仕組みが分子レベルで示された。

科学誌の「米国科学アカデミー紀要」電子版に論文が掲載された。

たんぱく質は「ＢＭＡＬ１」と呼ばれる。ＤＮＡに結合し、体内時計が正常に働くよう調節する働きがある。榛葉講師らは、細胞内にＢＭＡＬ１の量が多いと、脂肪の量も多いことに着目した。

そこで遺伝子操作で、ＢＭＡＬ１を持たないマウスの細胞を作り、脂肪の蓄積の様子を調べた。この細胞にインスリンなどを加えて、栄養過剰の状態にしても、細胞内の脂肪は増えなかった。

一方、皮膚などに存在する脂肪を蓄えない細胞には本来、ＢＭＡＬ１はほとんどない。こちらの細胞を遺伝子操作し、ＢＭＡＬ１を大量に作らせる実験をすると、細胞内には脂肪が蓄積された。

他の実験から、ＢＭＡＬ１は、脂肪酸やコレステロールの合成を促進していることも分かった。このため、ＢＭＡＬ１が脂肪の蓄積に必要だと結論づけた。

榛葉講師は「体内のＢＭＡＬ１の量は、一日のうち午後１０時から午前２時ごろが最高で、最も少ない午後３時ごろの約２０倍に達する。夜遅くの食事を避ければ肥満予防につながるのではないか」と話している。【下桐実雅子】