膀胱炎（ぼうこうえん）と診断され、抗生物質を服用しても症状が一向に良くならない――。こうしたケースは、原因不明の間質性膀胱炎にかかっている可能性がある。

患者は推計２０万−４０万人で、およそ９割が女性だ。膀胱の壁の筋肉が硬くなって柔軟性がなくなり、ためられる尿の量が減る。大腸菌などの感染によって発症する急性型と異なり、原因はまだよくわからない。アレルギーがかかわるともいわれる。

治療は対症療法しかない。尿道から膀胱に水を入れる水圧拡張術で症状をやわらげる。トイレに行くのを５−１０分ずつ我慢して膀胱が少しずつ広がるよう訓練、治療効果を保つ。進行すると最悪、膀胱を全摘出しなければならない。

適切な治療をすれば病状の進行を食い止められる。ただ、抗生物質で直る急性型と症状がよく似ており、医師でも判断を誤ることもある。東京女子医科大学付属第二病院泌尿器科の巴（ともえ）ひかる講師は「急性ではなく間質性ではないですか、と医師に質問することも大事」とアドバイスする。