がん検診という言葉は知っていても、実際に受けたことがない人も多いだろう。一体、何歳になったら受診を考えたらよいのだろうか。

がんは体のなかの正常な細胞ががん化し次第に増殖して発病する。生活習慣や遺伝にもよるが、年をとるほどがんになる可能性は高くなる。久道茂・東北大学名誉教授は「５０歳を超えた人は（がんにならないよう）予防に気をつけていても、受診したほうがよい」と話す。

集団検診が手軽に受けられる。案内は自宅に届くか、市町村などが出す広報誌に載っている。無料か数千円程度の自己負担で済み、１年か２年に１回の頻度で受診できる。なるべくこまめに受けるのがよいだろう。

集団検診で実施するのが胃がん、大腸がん、乳がん、肺がん、子宮頸（けい）部がんの５種類。前立腺がんなどを独自に実施する自治体もある。子宮頚部や乳がんなど２０−３０代で受けられるものもあるが、４０歳以上が対象となることが多い。

がん検診を受けるとどれだけ効果が期待できるのだろうか。有効性を評価する上で重要なポイントが「受診によってどれだけ死亡率が減少するか」。久道名誉教授を中心とする厚生労働省研究班が、過去の様々な調査を分析した評価結果を２００１年に公表した。

最も効果があるとされたのが、女性の子宮頚部がんを見つける細胞診。子宮内の粘膜を採取して細胞を調べるもので、受診によってこの病気で死亡する確率が７−８割減る効果が期待できる。胃がんもエックス線検査によって死亡率がおよそ半分になることがわかった。

肺がんも、エックス線検査と痰（たん）の細胞検査を組み合わせると、死亡率を約３割引き下げる効果があるという。欧米では有効性が否定されているが、日本では胸部エックス線検査を長年、結核かどうか調べるのに利用してきたため診断技術が欧米に比べて格段高い。

ただ「診断技術は地域で格差が大きい」と国立がんセンターの祖父江友孝・情報研究部長は指摘する。精度が高いと言われるのは宮城県、岡山県、新潟県などだそうだ。

女性に最も多いがんである乳がんは、乳房をエックス線撮影する「マンモグラフィー」に視触診を組み合わせれば死亡率が半分程度に減少できる。ただ、マンモグラフィーは乳房の乳腺（にゅうせん）組織をがんと見分けるのが難しく、乳腺の発達している４０代以下の若い女性では、見落とすことも少なくない。

超音波検査を使うと乳腺組織が多くてもがん組織を見分けやすい。ただ、死亡率の減少効果は実証されていない。

厚労省は２００７年度から有効性を検証する６万人規模の調査に乗り出す方針だ。

個人検診だと、検診メニューは集団検診よりも選択の幅が広がる。有効性が十分に分かっていないものも少なくないが「胃や大腸なら内視鏡検診、肺ならヘリカルＣＴ（コンピューターによる断層撮影）がおすすめ」（久道名誉教授）。体内を詳しく観察できるため、集団検診だと見落としてしまう早期のがんも発見できるとされる。

１０万−２０万円の費用がかかる陽電子放射断層撮影装置（ＰＥＴ）検診は、小さながんでも見つかるとして人気が高い。甲状腺がんや頭頚部がん、悪性リンパ腫などの早期発見に威力を発揮する一方、腎臓や膀胱（ぼうこう）、胃や前立腺などのがんでは見落としが多いこともわかってきた。「ＰＥＴ検診で正常だから安心」と過信するのではなく、ほかの検査と組み合わせて上手に活用したい。
　 （本田幸久）