駅や学校などで「ＡＥＤ」と書いた箱を見かけるようになった。自動体外式除細動器のことで、事故や病気で突然心臓が止まった人に電気ショックを与え、拍動を取り戻す救命装置だ。操作方法を知らなくても音声案内付きで、誰でも簡単に使うことができる。心停止では救急車を待っていたらまず助からない。即座にＡＥＤを使えば、救命の可能性は飛躍的に高くなる。

４月、私立飛翔館高校（大阪府岸和田市）で野球の試合中、ピッチャーの上野貴寛君が左胸に打球を受けて倒れた。顔が真っ青になり呼吸が途絶えた。スポーツなどで胸に衝撃が加わると心停止に陥る「心臓震とう」で、すぐに監督が心臓マッサージをし、観戦していた救急救命士が学校にあったＡＥＤで電気ショックをかけた。「呼吸が戻り、呼びかけに反応するようになった」（長岡弘政教頭）。今では元気に学校に通い、野球の練習に励んでいるという。

心臓が原因で突然死する人は１日約１００人。若年者では心臓震とうや先天性心疾患、中高年だと心筋梗塞（こうそく）や心筋症などが多い。

大抵は最初に心臓が細かくけいれんする「心室細動」に陥る。意識と呼吸を失い、放っておくと約１０分で命を落とす。だが、「心室細動になってすぐ電気ショックをかければ、大半は究明できる」と、東京都済生会中央病院の三田村秀雄副院長は話す。しかも、「後遺症もなく、劇的に良くなることが多い」という。

米調査によると、心停止で倒れてから３分以内に電気ショックをかければ、７４％が助かる。１分遅れるごとに救命率は７−１０％ずつ下がる。日本国内の場合、救急車が到着してショックをかけるとなると平均１３分かかる。その場にいる人がＡＥＤを使わない限り、救命は難しい。

操作は簡単だ。右胸の上の方と左の脇腹の電極にパッドを張り、ボタンを押すだけ。電源を入れれば何をするか音声が指示をしてくれる。「もしほかの病気で、電気ショックをかけたら危険では……」とためらうかもしれないが、心配ない。患者の心電図を自動解析し、必要がないと電気が流れない仕組みになっている。

注意事項は「胸がぬれていたらふく」「電極パッドは肌にじかにはる」「心電図の解析中と電気ショックをけける時は患者から離れる」の３つ。これらを間違えるとうまく電気ショックがかからない。
三田村副院長は「一般の方が使うのなら、間違えても構わない」と話す。何もしなければ患者は確実に死んでしまう。命が助からなくても、責任を問われることもない。

ＡＥＤが到着するまでと電気ショックをかけた後は、絶えず心臓マッサージを続ける。人工呼吸も「自信がなければしなくてよい。心臓マッサージを一生懸命する方が大事」（三田村副院長）という。

救急救命法の講習は、最寄の消防署や日本赤十字社で受講できる。また特定非営利活動法人（ＮＰＯ法人）のＡＥＤ普及協会（０４８・５２５・１６９６）、京都ＡＥＤ普及教育協会（０７５・２１２・１９５８）は、全国で出張講習を実施している。