森林浴の効果を科学的に明らかにし、病気の予防や健康増進に役立てようという取り組みが進んでいる。新緑の季節に、専門家と森を歩き、その効果を探った。【下桐実雅子】

　◇五感刺激されストレス軽減／病気予防、健康増進に

　東京都北西端にある奥多摩町。都の４割の森が集中し、スギやヒノキ、ミズナラが広がる。昨年、秩父多摩甲斐国立公園の一部の２４８２ヘクタールが森林浴効果が科学的に認められた「森林セラピー基地」に認定された。それを記念したイベントが今年４月２６日、現地で開かれた。

　町民に加え、東京や埼玉など都市部の住民約５０人が参加。森の中で音楽会を楽しみ、ストレッチで体をほぐした。その後、奥多摩湖畔の森を、町認定の森林ガイドの案内で散策した。新緑はまぶしく、木漏れ日が降り注ぐ。参加者は癒やしのひとときを過ごした。

　参加した男性は「東京にこれほど豊かな自然があることに驚いた。リラックスできる」と笑顔を見せた。ガイドの土屋一昭さん（３１）は「自分も都心で働いていたとき、精神的に落ち込んだ時期があった。１週間、奥多摩の森に通ったら元気になった。森林の魅力を多くの人に伝えたい」と語った。

　　　×　　　×

　森林セラピーとは「科学的証拠に裏付けられた森林浴効果」を意味する。ＮＰＯ「森林セラピーソサエティ」（東京都千代田区）が公募し、専門家が森林浴効果を現地調査する。これまでに認定されたセラピー基地やセラピーロードは全国で３８カ所を数える。調査にかかわる宮崎良文・千葉大教授（生理人類学）は「測定機器の進歩で、野外調査ができるようになり、森林浴効果の科学的データが急速に蓄積されてきた」と説明する。

　調査では、公募した男性を２群に分け、森林と都市部でのストレスや緊張度合いを示す数値を測定し比較する。指標となるのが、唾液（だえき）中のストレスホルモン「コルチゾール」や血圧、心拍数などだ。

　３５カ所で約４２０人を対象にした実験では、森林で１５分いすに座って景色を眺めた群では、都市部の駅前などで座った群に比べコルチゾール濃度は１２・４％低下した。リラックスしていることを示す副交感神経系の活動は５５％高くなった。

　森林浴のこうした効果は、視覚（森林の景色）、嗅覚（きゅうかく）（木の香り）、聴覚（葉ずれの音や小川のせせらぎ音）、触覚（樹木や葉、地面の感触）、味覚（わき水の味など）の五感が刺激されることで起こるという。

　森林の中で独特の香りを感じるのは、植物から発散される物質「フィトンチッド」の効果だ。日本医科大の李卿（りけい）講師（森林医学、環境免疫学）が男女延べ３７人に行った実験では、森林浴によってストレスが軽減し、免疫細胞の一つ「ＮＫ細胞」の働きが高まることが判明した。李講師は「フィトンチッドが体内に吸入されたり、嗅覚神経から脳に作用し、自律神経のバランスを調節することで免疫系に働くと考えられる」と解説した。

　宮崎教授は「森林浴は免疫力を高めて病気を予防したり、健康増進につながる。森林の香りが好きな人もいれば、風景を楽しむ人もいる。新緑が芽吹く季節を好む人もいれば、紅葉が好きな人もいる。自分の興味のある自然環境と同調することで、より効果的な森林浴ができる」と助言している。

　　　×　　　×

　より詳しく知りたい人は、森林の癒やし効果の国内外の研究結果や森林セラピー基地構想についてまとめた「森林医学２」（朝倉書店、４７２５円）が参考になる。

…………………………………………………………………………

　■森林セラピー基地のある自治体

　北海道鶴居村▽秋田県鹿角市▽宮城県登米市▽山形県小国町▽新潟県津南町、妙高市▽長野県上松町、木島平村、飯山市、信濃町、佐久市、小谷村、山ノ内町▽群馬県上野村▽東京都奥多摩町▽神奈川県厚木市▽山梨市▽津市▽富山市▽滋賀県高島市▽和歌山県高野町▽岡山県新庄村▽島根県飯南町▽山口市▽高知県津野町、檮原（ゆすはら）町▽福岡県黒木町、うきは市、篠栗町▽宮崎県日之影町、綾町、日南市▽鹿児島県霧島市▽沖縄県国頭村

　■森林セラピーロードのある自治体

　岩手県岩泉町▽長野県南箕輪村▽東京都檜原村▽静岡県河津町