愛知県心身障害者コロニー発達障害研究所（同県春日井市）は２１日、乳幼児期の不規則な睡眠が原因で脳内の脳由来神経栄養因子（ＢＤＮＦ）というタンパク質の分泌リズムが崩れ、脳の発達に支障が出ることをラットの実験で証明したと発表した。

　仙波りつ子（せんば・りつこ）共同研究員は「ヒトでも乳幼児期に早寝早起きの規則正しい生活をしないと、脳に障害を起こす危険性がある」と指摘している。

　実験では、ヒトの乳幼児期にあたる生後６日のラットを９日間、眠っている時にかごを揺らすなどして睡眠不足にした場合、大脳皮質内のＢＤＮＦの分泌リズムが乱れることが判明。

　ＢＤＮＦは、脳の神経細胞同士をつなげ、脳の発達を促進するタンパク質シナプトフィジンを形成する。睡眠環境の悪いラットではシナプトフィジンの量が減少しており、ＢＤＮＦの量が一定しないと形成が阻害されることが分かった。

　また、自閉症の人にみられる遺伝子の異常を人工的に再現したマウス（ラットより小型）でも同様の現象を確認。自閉症は脳の発達障害の一種のため、自閉症の子どもの睡眠バランスを薬物で改善することなどで、症状を緩和できる可能性もあるという。

※５月２８日付の米専門誌「ジャーナル・オブ・バイオロジカル・ケミストリー」に掲載