寝不足が１週間程度続いただけで、数百もの遺伝子の働きに影響が出る可能性があるとの研究を英サリー大のチームがまとめ、米科学アカデミー紀要に報告した。

　睡眠不足が肥満や心臓病、認知機能の低下などにつながることは数多くの疫学研究で示されてきたが、分子レベルの仕組みはよく分かっていなかった。そこでチームは、たっぷり寝た後と睡眠が短いときで遺伝子の働きに違いがあるかどうか、少人数のグループで調べることにした。

　被験者は健康な２６人（男性１４人、女性１２人）。平均年齢は２７・５歳で、普段の睡眠時間は平均８・２時間だった。

　大学の研究施設で十分な睡眠（平均８・５時間）を取る生活を７日間続けてもらった後にチームが採血、遺伝子が活動する際にできるＲＮＡという物質が血液中にどれだけあるかを分析し、遺伝子の働きぶりの目安とした。同じ被験者で、睡眠６時間未満の生活を７日間継続する実験も行い、同様に採血してＲＮＡレベルを比較した。

　その結果、睡眠を減らした生活の後では、計７１１種類の遺伝子の働きが変化していた。この数は人間の遺伝子全体の３％程度に当たる。うち４４４の遺伝子（６２％）は働きが抑制され、残り２６７遺伝子（３８％）は働きが活発化していた。影響を受けた遺伝子は、炎症や免疫応答、ストレス対応などに関わるものだという。

　チームは今回、こうした遺伝子の働きの変化が健康にどんな影響を与えるかまでは分析していないが、短期間の睡眠不足でこれほど変化が出たことに注目。さらに検討を続けたいとしている。