パン・モチにも使用
福島県船引町。ＪＲ船引駅からクルマで１時間近く走った山あいに入ると「日本エゴマの会」の小さな看板が現れる。何の変哲もない民家が会の本拠だ。代表の村上守行さんと母のみよ子さんが、エゴマを練り込んだパンやエゴマのたれをかけたモチなどを振る舞ってくれた。

同会は守行さんの父で昨年亡くなった周平さんが１９９８年に旗揚げした。食用油の健康への影響に疑問を持ち、地元で長く作られてきたエゴマに着目したのがきっかけ。父の跡を継いだ守行さんら地元農家４０戸が栽培、会の搾油機で油を搾る。自家用のほか全国の消費者会員１５０人にも販売している。趣旨に共鳴した人が中心になり、全国に２０ほどの会もできた。３月には岩手県の衣川村で、第６回「日本エゴマ全国サミット」を開く。

タバコ農家が多い船引町の町役場も新たな特産物にしようと期待をかける。農家が安価でエゴマ油を搾れる搾油所を開き、実や油を使った菓子やうどんなどを売る店も出てきた。役場には全国から「本場の油がほしい」という電話がかかってくる。堀越則夫農林課長は「１年ほど前から油を毎日、少量飲んでいますが、健康診断の血中脂肪などの数値が大幅に良くなった」と胸を張る。

中部地方で薬局チェーンを展開するスギヤマ薬品（名古屋市）も、自社店舗や全国の百貨店の健康食品売り場などで、８９年から「しそ油」の名前で売っている。同社によれば「リピーターを中心に売れ行きは右肩上がり」という。

ほかにエゴマを餌に混ぜて育てた豚やエゴマを使った菓子なども売り出されている。

脂肪酸比率見直し
どんな健康効果があるのだろうか。人間の生命活動に欠かせない脂質のうち、多価不飽和脂肪酸のリノール酸とα−リノレン酸は、食物からしかとれない。エゴマ油の脂肪酸は５割以上がα−リノレン酸。サラダ油などに多く含まれるリノール酸を取り過ぎると、血管を詰まらせて心臓疾患になる恐れがあるという研究報告もあるが、α−リノレン酸は逆に抑制効果があることが分かってきた。

１０数年前からリノール酸とα−リノレン酸の健康への影響を研究する名古屋市立大の奥山治美教授（前・日本脂質栄養学会会長）は、「日本人はリノール酸を取りすぎ。もっとα−リノレン酸を増やすべきだ」と指摘する。

厚生労働省はリノール酸などｎ−６系の脂肪酸と、α−リノレン酸や青魚に多いドコサヘキサエン酸（ＤＨＡ）、エイコサペンタエン酸（ＥＰＡ）といったｎ−３系の脂肪酸の摂取比率を、４対１にするのが望ましいとしてきた。ところが４月から適用する「日本人の食事摂取基準（２００５年版）」では、これを撤廃。増やすべき栄養素の１つにｎ−３系脂肪酸を挙げる。

同省健康局生活習慣病対策室は「リノール酸は取り過ぎると高脂血症などが心配される飽和脂肪酸に近い作用をするので、４対１より差を詰めたい。割合をよく考えて取ってほしい」と説明する。

こうした動きに合わせ、α−リノレン酸が豊富な油も市場に出回りそうだ。大手の日清オイリオグループは３月から普通のサラダ油よりα−リノレン酸が1.6倍多く含まれる「ヘルシーリノレン」を発売する。健康イメージが強まっているリノレン酸を全面に打ち出した商品だ。

名古屋市大の奥山教授はｎ−６系脂肪酸とｎ−３系脂肪酸の比率を２対１まで下げるべきだと主張する。この点については栄養学者の間で異論も多い。しかし、青魚やエゴマが循環器系疾患などの生活習慣病の予防に効果があることは、多くの学者が認めている。

いいことづくしのようだが、エゴマ油は沸点が低く、てんぷらなど揚げ物に使うと引火の恐れがあるので注意が必要。また、約３００ｸﾞﾗﾑ入りで１５００円から４０００円もする値段の高さもネックだ。
（編集委員　大橋牧人）