パニック障害は、急に動悸（どうき）や目まいがして、「このまま死ぬのでは」と思うほどの強い不安を感じる。発作は３０分から１時間で治まるが、繰り返し起こる。再び同じ状態が起きるのではないかと何事にも慎重になり、思うような日常生活が送れなくなる。

正確な患者数はわかっていないが、米国人の推計などから日本でも人口の３％程度いるとされる。症状は心臓発作に似ているが、病院で検査しても心電図や呼吸機能、血圧に異常が見つからないのが特徴。病気に気づかずに治療が遅れ、外出できなくなったり、うつ病になることもある。

脳の神経伝達のバランスが崩れて発症する。精神科やメンタルクリニックで受診し、抗うつ薬や抗不安薬を使った薬物療法が治療の基本だ。日記をつけるなどで不安に慣らしていく認知行動療法を手掛ける病院もある。

どの治療法も「効果が出るまで数週間かかる」（昭和大学の上島国利教授）。効果があった場合も、急にやめると症状がぶり返す恐れがあり、医師と相談しながら１、２年続けるのが望ましい。