ゼネコン大手の鹿島は２８日、漢方薬などに広く使われる薬用植物「甘草（かんぞう）」の水耕栽培システムの開発に成功したと発表した。国内使用量の１００％を輸入に頼っているが、医薬品開発に有用な遺伝資源の国内確保に向けた一歩になりそうだ。
医薬基盤研究所薬用植物資源研究センター（茨城県つくば市）が苗の提供や栽培法開発を担い、千葉大が有効成分を蓄積できる条件の研究などを行った。鹿島は「産業化の可能な薬用植物の水耕栽培システムの開発は国内外でも初めてではないか」としている。
甘草は根に主な有効成分が含まれるが、肥料の入った水で栽培すると根が太くなりにくいのが課題だった。新システムでは、栽培中に適度なストレスを加えることで根の肥育を促すことに成功。害虫や病気などの心配がない植物工場で、日照、気温などを最適にすることで、畑では４年ほどかかる収穫までの期間を１〜１・５年に短縮できた。
日本の甘草の輸入量は２００８年度で約１７００トン。約３分の２を占める中国は近年、資源保護の観点から採取を制限し、安定供給への懸念が高まっている。鹿島は１〜２年後の実用化を目指している。
